Le Laos, c’est un de ces pays qui ne fait pas de bruit, mais qui marque profondément celles et ceux qui prennent le temps de l’approcher. Coincé entre le Vietnam, la Thaïlande, le Cambodge, la Chine et le Myanmar, ce petit bout d’Asie du Sud-Est a traversé les siècles avec une force tranquille, ponctuée de royaumes flamboyants, d’invasions, d’une colonisation française, de bombardements parmi les plus violents de l’Histoire… et pourtant. Pourtant, quand on arrive là-bas, ce qu’on perçoit en premier, c’est la douceur. Le sourire. Le rythme lent du Mékong.
Chez Mood Goyave, on adore raconter les pays qu’on traverse — pas en mode encyclopédie poussiéreuse, mais en mode « assieds-toi, je vais te raconter ». Alors voilà : l’histoire du Laos, de ses tout premiers royaumes au Laos d’aujourd’hui, version pétillante et sincère.
Aux origines du peuple lao : avant même qu’il y ait un « pays Lao »
Avant d’être un État, le territoire laotien était une mosaïque. Les premiers habitants de ce qu’on appelle aujourd’hui le Laos sont des populations austro-asiatiques, ancêtres des Lao Theung actuels, présents bien avant l’arrivée des Lao eux-mêmes. Les Lao, eux, descendent de groupes thaïs venus du sud de la Chine, qui ont migré vers la péninsule indochinoise à partir du VIIIe siècle environ, en suivant les vallées du Mékong et du Nam Ou.
À cette époque, la région est sous influence du grand empire khmer (oui, celui d’Angkor), et plusieurs principautés se partagent les rives du Mékong. Le peuple lao s’installe peu à peu, fonde des cités, et c’est de cette lente sédentarisation que va naître le premier grand royaume laotien.
Le royaume du Lan Xang : l’âge d’or du « royaume au million d’éléphants »
Fa Ngum, le roi fondateur
On est en 1353. Un jeune prince exilé à la cour d’Angkor, élevé par les Khmers, revient sur la terre de ses ancêtres avec une armée et un projet fou : unifier tous les petits royaumes lao en un seul grand État. Ce prince, c’est Fa Ngum. Et il y arrive.
Il fonde le royaume du Lan Xang Hom Khao, ce qui signifie littéralement « le royaume du million d’éléphants et du parasol blanc ». Oui oui, un million d’éléphants. À l’époque, l’éléphant est symbole de puissance militaire — un peu comme les chars d’aujourd’hui — et le parasol blanc symbolise la royauté. Le message est clair : ici, il y a un grand royaume, et il a les moyens.
Fa Ngum installe sa capitale à Xieng Dong Xieng Thong, qu’on connaît aujourd’hui sous le nom de Luang Prabang. Il introduit aussi le bouddhisme theravada comme religion d’État — un héritage khmer qui reste, aujourd’hui encore, le cœur spirituel du pays.
Un royaume puissant pendant trois siècles et demi
Pendant plus de 350 ans, le royaume de Lan Xang rayonne sur une grande partie de l’Asie du Sud-Est continentale. Sous le roi Setthathirath au XVIe siècle, la capitale est déplacée à Vientiane (pour des raisons stratégiques face aux Birmans), et c’est à cette époque que sont construits certains des plus beaux vat (temples bouddhistes) que l’on visite encore aujourd’hui — comme le That Luang, devenu symbole national.
L’âge d’or du Lan Xang prend fin à la fin du XVIIe siècle. Faute d’héritier clair, le royaume éclate en trois en 1707-1713 : le royaume de Luang Prabang au nord, le royaume de Vientiane au centre, et le royaume de Champassak au sud. Affaiblis, ces royaumes deviennent peu à peu vassaux du Siam (l’actuelle Thaïlande), qui s’empare même de Vientiane et déporte une partie de sa population en 1828.
Le Laos sous domination française : protectorat et Indochine française
Et puis arrive la fin du XIXe siècle. La France, déjà installée au Vietnam et au Cambodge, lorgne sur les territoires laotiens. C’est Auguste Pavie, explorateur et diplomate français un peu hors normes, qui mène la « conquête » — sans tirer un coup de feu ou presque, en nouant des liens directs avec les rois lao et en jouant des rivalités avec le Siam.
En 1893, après la « guerre franco-siamoise », le Siam cède les territoires de la rive gauche du Mékong à la France. Le protectorat français sur le Laos est officialisé, et le pays est intégré à l’Indochine française aux côtés du Vietnam et du Cambodge. La présence française durera environ 60 ans.
Concrètement, qu’est-ce que ça change ? La France maintient les rois en place (notamment à Luang Prabang, avec le roi Sisavang Vong), construit quelques routes, quelques bâtiments coloniaux (encore visibles à Luang Prabang ou Vientiane), mais investit assez peu dans le pays — qui reste, pendant toute la colonisation française, le « parent pauvre » de l’Indochine.
Seconde Guerre mondiale, indépendance et Lao Issara
La Seconde Guerre mondiale rebat les cartes. En 1945, le Japon occupe l’Indochine et pousse les rois locaux à proclamer leur indépendance. À la fin de la guerre, alors que la France veut reprendre la main, un mouvement nationaliste laotien se forme : le Lao Issara (« Laos libre »), porté notamment par le prince Phetsarath Rattanavongsa et son demi-frère, le « prince rouge » Souphanouvong.
Le bras de fer commence. En 1946, la France reprend le contrôle, mais la pression monte. Le pays obtient le statut d’État autonome dans l’Union française en 1949, puis son indépendance pleine et entière en 1953, en pleine guerre d’Indochine.
La guerre d’Indochine, la guerre du Vietnam et la guerre civile laotienne
Et là, ça se complique sérieusement.
Trois guerres qui s’entremêlent
Le Laos, à peine indépendant, se retrouve happé par plusieurs conflits en même temps :
❋ La guerre d’Indochine (1946-1954), qui oppose la France au Viêt Minh, déborde sur le territoire laotien dès 1953.
❋ Une guerre civile laotienne entre le gouvernement royal du Laos (soutenu par les États-Unis et la Thaïlande) et le Pathet Lao, mouvement communiste laotien dirigé par Souphanouvong et Kaysone Phomvihane (soutenu par le Nord Vietnam et le bloc communiste).
❋ La guerre du Vietnam (ou guerre du Viêt Nam), qui se joue en grande partie sur le sol laotien — notamment à cause de la fameuse piste Hô Chi Minh, qui traverse l’est du Laos pour permettre au Nord Vietnam d’approvisionner ses troupes au Sud.
La « guerre secrète » et les bombardements américains
C’est ce qu’on appelle pudiquement la « guerre secrète » menée par la CIA au Laos. De 1964 à 1973, les États-Unis larguent sur le Laos plus de 2 millions de tonnes de bombes — ce qui en fait, par habitant, le pays le plus bombardé de l’Histoire. La plaine des Jarres et la province de Xieng Khouang, au nord, sont particulièrement ravagées. Aujourd’hui encore, des bombes non explosées (UXO) sont régulièrement neutralisées dans les campagnes laotiennes.
Les Hmong, peuple des montagnes, sont en grande partie enrôlés par la CIA contre le Pathet Lao — ce qui leur coûtera très cher après 1975, avec des vagues massives d’exil vers la Thaïlande, les États-Unis et la France.
1975 : la prise de pouvoir du Pathet Lao et la naissance de la RDP Lao
Après les accords de Genève (1954) puis les accords de Paris (1973), le contexte change. Le retrait américain du Vietnam laisse le champ libre. Au Laos, le gouvernement d’union nationale entre le prince Souvanna Phouma (neutraliste, plusieurs fois Premier ministre) et le Pathet Lao bascule peu à peu en faveur des communistes.
Le 2 décembre 1975, c’est officiel : la monarchie est abolie, le roi Savang Vatthana abdique (et mourra plus tard, avec sa famille, dans un camp de rééducation), et le pays devient la République démocratique populaire lao (RDPL). Souphanouvong devient président de la République, et Kaysone Phomvihane, chef du Parti révolutionnaire populaire lao, devient Premier ministre.
C’est le début d’un régime communiste à parti unique, qui dure encore aujourd’hui. Dans les années qui suivent, plus de 40 000 Laotiens sont envoyés en camp, et environ 10 % de la population — soit près de 400 000 personnes — fuient vers la Thaïlande, les États-Unis, la France ou le Canada.
Le Laos d’aujourd’hui : ouverture, ASEAN et nouveau souffle
À partir de 1986, le Laos amorce un virage économique : c’est le « Nouveau mécanisme économique », équivalent local de la perestroïka, qui ouvre prudemment le pays au marché. Une Constitution est enfin adoptée en 1991, et le Laos rejoint l’ASEAN (Association des nations de l’Asie du Sud-Est) en 1997, marquant son retour sur la scène régionale.
Aujourd’hui, la République démocratique populaire lao reste dirigée par le Parti révolutionnaire populaire lao, mais le pays s’ouvre doucement : tourisme, hydroélectricité (le Laos veut devenir la « batterie » de l’Asie du Sud-Est grâce à ses barrages sur le Mékong et le Nam Ou), liaison ferroviaire avec la Chine inaugurée fin 2021… Le Laos avance à son rythme, fidèle à lui-même.
Avec ses 7,5 millions d’habitants, ses 49 ethnies officielles, ses temples dorés et ses rizières infinies, le Laos reste l’un des pays les plus authentiques d’Asie du Sud-Est. Et c’est exactement pour ça qu’on l’aime tant chez Mood Goyave.
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Maintenant que tu connais les grandes pages de l’histoire laotienne, il ne te reste plus qu’à venir l’écrire avec nous sur place ! Chez Mood Goyave, on t’a concocté plusieurs façons de vivre le Laos en mode immersif et solidaire, à la rencontre des héritiers de Lan Xang. Pour une parenthèse douce au cœur des villages traditionnels et des temples chargés d’histoire, file voir notre immersion laotienne au rythme de la douceur de vivre. Si tu veux vibrer au son des tambours et des lanternes, on a aussi une édition spéciale pour vivre la magie de la fête des Lumières sur le Mékong, un moment où les traditions millénaires prennent vie sous tes yeux. Et pour celles et ceux qui rêvent de combiner rencontres sincères et reconnexion à soi, ne passe pas à côté de notre séjour entre nature, partage et yoga au cœur du Laos. Quel que soit ton choix, le Laos t’attend les bras grands ouverts !
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